Весна 1944 года. Советские войска неудержимо движутся на запад, освобождая родную землю. Союзники готовят высадку в Европе, и до долгожданного мира, кажется, рукой подать. Но в прифронтовой полосе, в тыловых городах, творится нечто необъяснимое. Совершаются чудовищные, словно ритуальные, преступления. Свидетели, если они находятся, говорят о тенях — бесшумных, быстрых, неуловимых. Состав нападающих никогда не повторяется. Их визитная карточка — мастерски исполненный карандашный портрет жертвы, оставленный на месте убийства. За эти зловещие рисунки и беспощадность пресса окрестила банду «Мертвой головой», а ее таинственного предводителя — Художником.
Расследование поручено двум опытным офицерам: майору Ефимову и капитану Сазонову. Первые версии — бандитизм, мародерство, сведение личных счетов — быстро рассыпаются. Слишком сложен почерк, слишком бессмысленна жестокость с точки зрения простой наживы. У следователей крепнет ощущение, что кровавый след — лишь дымовая завеса. За ней скрывается нечто большее, чьи истинные масштабы и цели только предстоит понять.
Ситуация резко меняется, когда к делу неожиданно подключается НКВД. Руководить оперативной группой назначают майора Рудакова — старого знакомого капитана Сазонова по довоенной службе. Его появление вносит в расследование новый, тревожный виток. Внезапно выясняется, что прошлое каждого, кто причастен к делу, включая самих следователей, может таить в себе опасные секреты. Доверие, без которого невозможна работа, дает трещину. Теперь Ефимов и Сазонов вынуждены не только искать неуловимого Художника, но и оглядываться на своих коллег. Каждый следующий шаг может оказаться ловушкой, а улики — частью чьего-то тонкого и смертельного расчета.
