В недалеком будущем Чикаго превратился в жестко контролируемый город-государство. Здесь, по достижении шестнадцатилетия, каждый подросток стоит перед судьбоносным решением. Им предписано раз и навсегда выбрать одну из пяти существующих фракций, определяющих всю дальнейшую судьбу. Этот выбор необратим.
Каждое сообщество культивирует определенную человеческую добродетель, возведенную в абсолют. "Искренность" ставит во главу угла правду и честность во всех проявлениях. "Отречение" проповедует самоотверженность и отказ от эгоизма. "Бесстрашие" воспитывает храбрость и физическую выносливость, отвергая саму концепцию страха. "Дружелюбие" сосредоточена на мире, доброте и гармонии между людьми. "Эрудиция" же ценит знания, интеллект и логическое мышление превыше всего.
Система была создана с целью поддержания порядка после периода хаоса. Идея заключалась в том, что, разделив общество по принципу доминирующей добродетели, можно избежать конфликтов и построить стабильное будущее. На практике же этот жесткий раскол породил новые проблемы. Давление, испытываемое шестнадцатилетними в день выбора, колоссально. Результаты специального тестирования лишь предлагают вариант, но окончательное решение — за самим подростком. Многие выбирают фракцию, отличную от той, в которой выросли, что часто равносильно полному разрыву с семьей.
Жизнь внутри каждой группы строго регламентирована: своя одежда, своя работа, своя идеология. Тех, кто не смог вписаться ни в одну из фракций или покинул свою, называют "расходящимися". Они существуют на обочине этого упорядоченного мира, представляя собой угрозу для всей системы. Их судьба обычно незавидна. Таким образом, под поверхностью кажущейся утопии скрывается общество, раздираемое внутренними противоречиями, где личная свобода принесена в жертву коллективной стабильности, а индивидуальность — четким категориям.
